Lockheed Martin şirketi Sikorsky ve gelişmekte olan yangın teknolojisi sektörünün liderlerinden Rain, otonom yangın söndürme tekniklerini başarıyla test etti.
Kaliforniya'nın güneyinde Nisan ayı sonunda gerçekleştirilen uçuş testlerinde, Sikorsky'nin isteğe bağlı pilotlu MATRIX uçuş otonomi sistemi, Rain'in yangın söndürme planlama yazılımıyla entegre edilerek hem propan hem de yanan çalı yığınları üzerinde denendi. Bu testler, itfaiyecilere mürettebatlı ve mürettebatsız yangın söndürme helikopterlerinin erken aşamadaki orman yangınlarını bulma ve söndürme potansiyelini gösterdi.
Sikorsky Başkan Yardımcısı ve Genel Müdürü Rich Benton, "Sikorsky ve Rain iki otonomi sistemini entegre etti: herhangi bir mürettebatlı veya mürettebatsız hava aracının uçuşunu kontrol eden MATRIX teknolojimiz ve yangını bulan, takip eden, bir söndürme planı geliştiren ve uçağı hedefe su bırakmak üzere yönlendiren Rain'in yangınla mücadele görev otonomi sistemi," dedi. Benton, bu katmanlı otonomi sistemi sayesinde olay komutanları ve pilotların görevlerine uygun bir otonomi seviyesi seçebileceğini, geliştirilmiş uçuş güvenliği kazanımları ve gelişmiş söndürme işlevselliği deneyimledikçe yeni özellikler ekleyebileceğini vurguladı.
Nisan ayı sonundaki otonom yangın söndürme testleri, Rain ve Sikorsky tarafından Kaliforniya'da, yangına eğilimli arazide, canlı yangınlar üzerinde gerçekleştirilen ilk testler oldu. Testler, 3.300 fit yükseklikte ve zaman zaman 30 knot'a (yaklaşık 55 km/sa) varan rüzgar esintilerinde yapıldı. San Bernardino County İtfaiye Teşkilatı itfaiyecileriyle yakın işbirliği içinde gerçekleştirilen testlerde, itfaiyeciler hava aracının bulup suyla söndürmesi için çok sayıda çalı yığını yaktı.
Sikorsky'nin otonom Black Hawk helikopteri, fly-by-wire uçuş kontrolleri, MATRIX uçuş otonomisi, uydu veri bağlantısı ve dahili termal ve görüş kameralarıyla donatıldı.
MATRIX, operatörlerin tam otonom ve pilotlu modlar arasında seçim yapmasına olanak tanıyor.Yangın söndürme testleri için Rain, görev otonomisini MATRIX sistemine entegre etti. Bu sayede bir yer operatörü, bir Rain tablet kullanarak Black Hawk helikopterine belirli görevler atadı. Helikopteri bir su kaynağına yönlendirme; havada asılı kalırken kovayı doldurma; uçağın termal sensörüyle bir çalı yığını yangınını arama ve bulma; yangının boyutunu belirleme; yangına gidiş rotasını, hızını ve irtifasını hesaplama; söndürme sırasında rüzgar hızını ve yönünü hesaba katma; ve istenen su kapsamı seviyesine ulaşmak için suyu bırakmanın tam anını belirleme gibi önemli görevler tam anlamı ile otonom şekilde yerine getirildi.
Uçuş sırasında, helikoptere monte edilen sensörler yangının coğrafi konumunu belirledi. Durumsal farkındalık ve görev planlama, karar verme süreçleri için yer operatörünün komuta tabletine video aktardı.
Sikorsky güvenlik pilotları, Black Hawk 40 fitlik bir hatta bağlı 324 galonluk bir Bambi Kovası ile uçarken uçuş kontrollerine müdahale etmedi.
Sikorsky'nin MATRIX teknolojisinin isteğe bağlı pilotlu esnekliği sayesinde, Sikorsky ve Rain ekibi operasyonel ve çevresel koşullara bağlı olarak uçağın otonom kontrolünden pilotlu operasyona geçişi de gösterdi.
Helikopter iki haftalık uçuş süresince Kaliforniya'da 24 saat uçtu. Testlerin bazı bölümlerine CAL FIRE, San Bernardino County İtfaiye Teşkilatı, Orange County İtfaiye Müdürlüğü (OCFA) ve ABD Orman Servisi temsilcileri katıldı. Bir dizi su bırakma sırasında, mürettebatlı bir Sikorsky S-76 havadan komuta helikopteri, otonom Black Hawk helikopteri ile yan yana operasyon yaptı. Ortak uçuşlar, otonom helikopterin aynı Hava Trafik Alanı içindeki insan pilotlu bir helikopterle birlikte çalışabilirliğini gösterdi.
San Bernardino County İtfaiye Şefi Dan Munsey, "Rain ve Sikorsky'nin gösterdiği teknoloji, Kaliforniya genelinde karşı karşıya kaldığımız yıl boyu süren yangın mevsimlerine yanıt veren, gelişmiş itfaiye teknolojisi ekosisteminin güçlü bir parçasıdır" dedi. Munsey, orman yangınlarını küçük tutmak için sahip oldukları tüm araçlar arasında, bir orman yangınının ilk aşamasında hızlı söndürmeden daha etkili hiçbir şeyin olmadığını vurguladı Mürettebatlı ve mürettebatsız otonom hava araçlarının, yerdeki olay komutanları için esnekliği ve kapasiteyi artırabileceğini, sonuç olarak hizmet ettikleri topluluklar için hayat ve mal kurtarabileceğini belirtti.
Black Hawk helikopteri, CAL FIRE, Los Angeles County, Orange County ve diğer yerel yönetimler tarafından kullanılan Firehawk™ helikopterlerine benziyor. Kaliforniya genelindeki CAL FIRE ve yerel itfaiye teşkilatları, her biri 1.000 galonluk karın altı monteli su tankıyla donatılmış 24 Sikorsky S-70 Firehawk helikopteri işletiyor. Bu yıl CAL FIRE'a üç Firehawk helikopteri daha teslim edilecek.
Alameda, Kaliforniya merkezli Rain'in CEO'su Maxwell Brodie, "Erken aşamadaki orman yangınlarına yönelik bu ilk saldırı uçuş testleri, birleşik otonomi çözümümüzü olgunlaştırdığımız için Rain ve Sikorsky için en yüksek değere sahipti ve havadan itfaiyecilerin otonominin bir pilota orman yangınını daha fazla güvenlik ve doğrulukla söndürmesine nasıl yardımcı olabileceğini öğrenmeleri için harika bir ilk adım oldu" dedi. Brodie, Kaliforniya'daki itfaiyecilere, otonominin orman yangınlarına müdahalenin güvenliğini, etkinliğini ve verimliliğini destekleyen bir araç olarak faydalarını göstermelerine yardımcı oldukları için teşekkür etti.